Les téléscopes spatiaux
Le James Webb Space Telescope (JWST), dont le lancement a été effectué en décembre 2021 par une fusée européenne Ariane 5, constitue une magnifique reconnaissance des qualités du lanceur européen. Le lancement par une Ariane 5 ECA représente la participation des européens au financement du projet. Il est considéré par la NASA et l’ESA comme le successeur du télescope Hubble.
En astronomie, un anneau d’Einstein est un cas particulier de mirage gravitationnel. Il est le résultat de la déformation en forme d’anneau ou d’un arc d’une source lumineuse qui passe à travers une lentille gravitationnelle formée par un corps céleste extrêmement massif, comme une galaxie ou un trou noir. En fait, sous ce nom énigmatique se cache un drôle d’objet astronomique : un « mirage gravitationnel », phénomène prédit dès 1915 par Albert Einstein et sa théorie de la relativité générale. Selon celle-ci, la masse joue sur la courbure de l’espace. Conséquence : la lumière qui suit la courbure de cet espace est déviée à son tour. C’est ainsi qu’une masse importante peut agir comme une lentille et déformer les images des astres. Lorsque la lumière d’un astre passe à proximité d’une masse importante avant d’arriver à l’observateur, elle se trouve déviée. L’observateur reçoit alors des images démultipliées ou encore étirées de l’astre. Parfois même plusieurs images se forment là où il n’existe qu’un seul objet. Ces mirages-là ont été baptisés « anneaux d’Einstein ». En septembre 2022, un étudiant a travaillé sur les images de la galaxie SPT-S J041839-4751.8, située à 12 milliards d’années-lumière, images obtenues par le JWST et rendues publiques par l’ESA et la NASA. Il en est résulté cette extraordinaire photo d’un anneau d’Einstein, image de cette galaxie déformée par une autre galaxie dont on perçoit la présence au centre de l’anneau visible sur la figure 27. Les anneaux d’Einstein sont des mirages cosmiques particulièrement rares. Ils se manifestent sous forme d’un cercle de lumière autour d’un objet comme une galaxie ou un amas galactique. L’objet intermédiaire qui produit l’effet de lentille est une galaxie massive et compacte, nommée JWST-ER1g, située pour sa part à environ 10 milliards d’années-lumière.